正如个体生命的发展规律有迹可循一样，家庭结构演变通常由新生命的诞生和成长推动，接下来让我们共同开启一段家庭生命周期之旅吧。

婚姻

跳过历史长河，从“家庭生命周期”这个概念诞生至今，婚姻在生命周期中的地位已经经历了巨大变化。婚姻曾被作为走向成年世界的转变，因为它代表在为成为父母做准备；但现在它通常只是成年早期或者是青少年期的一种延续，生育孩子的年龄被推迟至婚后很多年，并且这种趋势越来越明显。

从古至今，婚姻意味着家庭所有成员和代际之间的状态变化，这一特点并没有发生多大改变，它要求夫妻双方协调出新的关系，以一个整体的形式存在于其他很多子系统中。

在很多地方，决定是否结婚就相当于决定是否要长大成人，婚姻已经成为进入成年状态的唯一途径。

但在最近，随着越来越多人不再符合传统模式，甚至对这些传统模式的未来提出了质疑，我们的社会也在缓慢地修正与此有关的规则。

在生命周期的所有两难情境中，结婚面临的困境最大。婚姻是所有家庭关系中我们仅有靠承诺来维系的关系，但它却又是所有关系中最不可能永远和唯一的一种。

就像社会目前将异性恋定义为“一个合法婚姻的主流形式”一样，夫妻也有它的特定意义：结了婚的异性夫妻，男人应该更成熟、更聪明，更多收入，这意味着他们拥有更多能力抚养妻子和孩子；而女人应该始终支持丈夫达成他的梦想，照顾其他家庭成员，包括他们的孩子、各自的父母以及家庭中其他需要帮助的人。那些不符合这种理想标准的夫妻常被认为是有缺陷的。

然而，事实上夫妻已经出现了很多不同的形式：同性恋和异性恋、已婚和未婚、擅长家务的丈夫和事业出色的妻子。在试图成为自己，相互之间保持和睦关系以及支持家庭生活的过程中，我们都为这种理想方式本身付出了巨大代价。

实际上，婚姻所带来的变化只有在进入下一个阶段—为人父母后才能被家庭完全接受，为人父母的转变才真正迫使夫妻双方面对传统性别角色以及多代际模式的各种问题。

 为人父母

成为父母是人生中最具决定性意义的几个阶段之一。

这表现在：对于几乎所有的新晋父母来说，连轴转的生活方式在最初几个月甚至几年里都是一种冲击：睡眠被剥夺、日程被打乱，无穷无尽的琐事，为孩子的成长或是自己为人父母的能力而忧心忡忡。这些突如其来的混乱给新晋父母以及他们之间的关系带来巨大压力。

因此，一个新宝宝的到来会要求家庭系统发生情感和关系上的变化，来为这个新成员腾出位置。

同时这也可能成为一个既动荡不安又硕果累累的阶段。

在有了宝宝以后，新晋父母在个人职业发展上可能会不得不去做一些思考，开始一些更具创造性的工作。

这对于婚姻来说是最为艰难的时刻，夫妻要把足够大的能量同时投注到他们的孩子和工作中。通常也是在这个阶段，夫妻常常对养育孩子的压力和婚姻中常规出现的紧张保持一定警惕。

家庭对于新成员的到来总是有着不同的情绪反应，这种反应取决于孩子的性别、健康状况、排行、父母与其他家庭成员的关系、祖父母对新晋父母婚姻的认可程度，以及他们自己对于从父母到祖父母这一身份的转变，与自己的子女从亲子关系过渡到“成人与成人”关系的适应状况。

不管父母们与各自延伸家庭的关系是亲近还是疏远，他们都可能会继承一些未解决的家庭问题和模式。

值得高兴的是，在生命周期当中，这是一个使新父母解决以往家庭问题的好时机，无论他们以前曾经怎样抵制或者忽略这种进行情感分化的努力机会，现在为了孩子他们会做很多甚至为了自己都不会去做的事情。

同样，对于祖父母们来讲，这也是一个忘记过去恩恩怨怨，重新与他们的子女及其配偶建立和谐关系的好时机。

子女进入青春期

对于子女青春期的到来，青少年想要独立的要求，家庭结构需要进行重大适应性调整。家庭单元从保护、养育幼儿的场所转变为青少年迈入成年人的责任和承诺世界的热身中心。

这种蜕变包含了青少年身体的成熟、父母已进入不惑之年，以及祖父母即将进入老龄的重大转变，家庭成员常常需要重新考虑他们之间的关系，夫妻之间重新讨论他们的婚姻状况。

青春期的孩子成为了激发祖父母与父母之间，或者父母双方之间未解决冲突的催化剂，并且让三角关系（见另一篇文章《原来你是这样的“三角关系”》）开始发挥作用。比如，青少年与父母冲突的解决方式往往重演了父母原生家庭的模式。

那些一直小心翼翼避免犯同样错误，并且努力尝试不同方式养育子女的父母常常在这时发现孩子和自己在人格上的相似之处。

这些父母可能会陷入困惑、愤怒，甚至自己也会出现类似需要，向自己的父母或者伴侣提出同样的要求。

这一时期的家庭同时还得适应其他家庭成员的需求，因为他们也正进入生命周期中的新阶段，比如，大多数青春期孩子的父母正处于中年，他们还有自己的中年议题，需要重新评估自己的婚姻满意度和事业，这些都会让他们感到极其不安全。

同时祖父母们面临着退休或者可能的疾病和死亡，父母们可能得反过来照料他们自己的父母，或者帮助他们面对老去和死亡的现实。家庭里通常充满彼此冲突的需求，压力在代际间同时进行着上行和下行的传递。

不同的家庭对子女青春期的适应方式各有不同，这取决于家庭赋予青春期这一生命阶段，以及青少年角色和行为的意义。对于经历这一发展阶段的大多数家庭来说，重新商议家庭规则，重塑父母和子女的关系是非常必要的。

青少年不再是嗷嗷待哺的婴儿或小孩子，但他们也还没有成为真正的成年人，他们的情感尚未成熟，父母们在准备好放手的同时最好和子女保持联结的关系，以便在必要时给予指导和保护。

如果青少年能在家庭里参与决策过程，父母可以把握好分寸并最终做出恰当决定的话，青少年会表现的更好。

而这些取决于父母之间的纽带是否牢固以及在教育子女的问题上是否能达成一致，不论父母此时是分居还是同居。

在这样一个多代同时处于重大变革的阶段，夫妻之间更需要彼此支持，多留意自己以及彼此的婚姻关系。

“中年危机”or“中年神话”？

“子女们翅膀硬了”、“空巢”、“中年危机”这些词生动的勾勒出人们对中年的印象，基于这样的刻板印象，双方的婚姻满意度在这一时期跌入低谷。

一部分中年夫妻的婚姻确实会出现离婚的结局，有时候空巢并不会使得婚姻更加稳固，或者让人们更能接受一段熟悉的感情。

多年以来对彼此之间存在的差异置之不理，掩盖真实感受，彼此疏远或者另寻新欢之后，一些夫妻们终于意识到真正空荡荡的实际上是自己的婚姻，这些婚姻少了子女的存在确实难以维持。

某些父母选择转向子女，将他们作为缓冲矛盾的工具，另一些则选择离婚。

但仍然有相当一部分夫妻在送走子女们后可以更自由的享受生活和更幸福的婚姻。

当代中年人大多数身体都还很棒，自我感觉年轻而充满活力，并且为生活中出现的许多前所未有的选择而感到兴奋，并非像所想象的那样为每况愈下的健康状况和精力忧心忡忡，或者为即将到来的死亡郁郁寡欢。

现如今，这一阶段可能会持续20年甚至更长时间，从而成为生命周期中历时最长的一段。

这一时期的中年任务是重新安排家庭角色和尝试发展新的社会关系及兴趣爱好，比如，重新成为一对“伴侣”，与成年子女发展成人之间的关系，接受孙辈的到来，解决与自己父母的问题并为其养老送终，发展崭新的同龄人友谊，培养因忙于生活而放弃的个人爱好等。

生命后期

随着社会的老龄化，家庭生命周期也逐渐延长并且越来越多样化，平衡家庭资源和每个成员的需求变得越发复杂。

漫长的婚姻生活和抚养孩子的过程不可避免的会出现很多困难，在孩子离家独立以后，经历过风雨的夫妻拥有更多时间和资源来完成他们个人的和共同的追求。

到了晚年，陪伴和照顾成为生活的首要任务。尽管性生活频率减少，但共同拥有的生活经历和联系让亲密关系进一步加深。

和长期以来的观念不同，生命的老化过程除了伴随日渐衰退的各种功能，老年人比起年轻人来能够在更高水平上分析问题。