荣格将情结定义为爆裂的内心人格，由一群群集的心理内容组成，这群内容脱离了意识，任性随意地自主行事，“在无意识那黑暗的环境中形成一种特殊的存在，它们随时可以从这里发力，阻碍或促进意识的功能”。情结主要的组成成分首先是一个“内核”，它是意义的载体，往往是无意识的，并且自主行事，不受主体驾驭；其次是大量与之相关的联想，这些联想具有统一的情感基调，它们部分取决于个人的天生倾向，部分取决于与外界环境密不可分的体验。“内核因其能量值而产生聚合力。”不论从个体的角度，还是从种群的角度看，情结都是一个“薄弱点”，一个功能障碍，一旦遇到合适的内外环境就会发作、扩散，以暴力颠覆整个心理的平衡，把整个人都置于自己的控制之下。
人人都有情结，形形色色的失误就是证明，弗洛伊德在他的《日常生活中的精神病理学》一书中对此已有明确的阐释。人有了情结未必就是不正常了，情结只能说明“存在某些不和谐和冲突以及得不到同化的东西，情结可能是个障碍，但也可能催人奋进，提供新的成功机会。从这个意义上说，情结简直是内心生活不可或缺的节点和焦点，谁都不想失去它，否则内心的活力就陷于停滞了”。按照情结的“规模”和强度及其在心理领域中所起的作用，我们可以把它分为“健康”的情结和“病态”的情结，这完全取决于意识的状态，也就是取决于意识自我是否牢固，能将情结清理到什么程度，情结最终是有利还是有害。毕竟情结总是个人“未解决的东西”，“无疑是个薄弱环节”。
情结的起因往往是所谓的创伤、感情打击或诸如此类的情形使得部分心理“被包裹起来”或者被隔离开来。荣格认为，情结可能可以追溯到幼儿早期的经历和冲突，但当下的经历和冲突也可以导致情结，归根结底的原因是个人无法接受整个的自己。
情结的当前意义只能在心理治疗中得到阐释，如果情结造成的于扰过大，那也只能通过心理治疗消除它的影响。大约四十五年前，荣格通过试验完善了语词联想测试法，用这个办法可以确定情结的存在、作用深度以及情感基调。这个办法的操作过程如下：向测试者逐个报出100个按照特定原则挑选出来的词语，这叫作“刺激词”，测试对象必须用听到刺激词时第一时间想到的那个词语作出回答，这叫作“反应词”，然后间隔一定的时间之后，通过同样的方法，让测试对象凭记忆复制这些词语作出反应。情结对每个刺激词的敏感程度决定了反应时间的长短，也决定了复制时的缺失和错误以及其他表现为症状的反应方式。
荣格综合考虑了各种因素和可能性，创造了语词联想测试法，并通过不断改进，使之极尽详细精准。作为一种教学方法和诊断方法，语词联想测试为心理治疗提供了重要的支持，它至今还是各类精神治疗机构、心理诊断培训机构和职业指导机构甚至法院的日常必备技能。情结概念是荣格的首创，他为此所写的重要论文发表在1904/1906年的《用于诊断的联想研究》上，在该文中他用“情感基调性情结”来描述“无意识中情感基调性的想象群集”现象，后来就简称为“情结”。
